Les toucans ne vivent que dans les régions chaudes d’Amérique, du sud du Mexique jusqu’au nord de l’Argentine.

A cause de leur bec, de leurs couleurs, et de leur taille souvent respectable –bref, de leur beauté - ils font partie des oiseaux les plus populaires de toute l’Amérique. Pourtant, les ornithologues (scientifiques qui étudient les oiseaux) connaissent encore bien mal leur vie.

Pour commencer, on ne connaît même pas précisément le nombre d’espèces de toucans : il en existe environ une quarantaine, entre 35 et 42 selon les savants… ; c’est compliqué car certaines espèces se ressemblent beaucoup.

Araçari vert

Toucan à bec rouge

Les toucans ont été classés en 3 groupes : les toucanets, de petite taille, les araçaris de taille moyenne ou petite (et aux couleurs dominantes vert, jaune et rouge), et les toucans, de grande taille et au plumage largement marqué de noir. Mais, d’une manière générale, on les appelle « toucans ».

Les toucans sont des oiseaux frugivores : ils mangent principalement des fruits. Cependant, ils mangent aussi à l’occasion des insectes ou des oisillons, ou encore des œufs en allant piller le nid des autres… Les jeunes toucans en particulier ont besoin d’un complément à leur régime pour faciliter leur croissance. Car les fruits ne sont pas suffisants pour leur permettre de grandir.

Toucan Toco

Araçari grigri

Les toucans se reproduisent dans des cavités d’arbre : ils sont dits « cavernicoles ». Ils utilisent à cet effet d’anciens nids de pics (qui ont creusé eux-mêmes leur loge) ou des trous dus par exemple à la chute d’une branche (au niveau de la cicatrice, le bois s’est creusé avec le temps). Les araçaris utilisent toute l’année ces cavités pour passer la nuit.

Comme toutes les espèces cavernicoles, les toucans pondent des œufs blancs : d’une part ces œufs n’ont pas besoin d’être camouflés à l’aide de couleurs différentes, d’autre part le blanc les rend visibles pour les deux parents qui les couvent ; c’est quand même plus stimulant pour le père ou la mère de voir ses œufs !

De 2 à 4 œufs sont pondus puis couvés pendant un peu plus de deux semaines. Quand les oisillons naissent, ils sont tout nus et aveugles. Il leur faudra souvent près de 7 semaines avant de quitter le nid, alors que deux semaines suffisent à un jeune bleuet (Tangara évêque) pour s’envoler.

Les toucans ont peu de prédateurs lorsqu’ils sont adultes. Les singes ou certains serpents peuvent cependant piller leurs nids. Le Spizaète orné –un aigle puissant - reste toujours une menace , même pour les adultes qu’il peut capturer grâce à ses attaques foudroyantes. L’Homme est en fait le plus grand danger : il détruit la forêt, lieu de vie des toucans, et il les chasse parfois sans aucune retenue. D’ailleurs, à cause de l’Homme, les toucans ont disparu de certaines zones.

Cela a été constaté au Brésil ; en Guyane, les toucans sont devenus rares sur la côte.

 Il est difficile de protéger les toucans en créant de petites réserves naturelles car ces oiseaux ont l’habitude d’effectuer régulièrement de véritables migrations, à la recherche de nourriture.