Il faut avouer que, si les toucans sont aussi connus, c’est bien à cause de leur énorme bec. Ce bec, qui leur donne une silhouette reconnaissable entre toutes, même en vol, leur a valu le nom de « banane volante » en Amérique centrale.

Les toucans ont un bec pratiquement aussi long que leur corps, parfois même plus long… Le Toucan toco a un bec qui peut atteindre 23 cm… (la langue est d’ailleurs aussi très longue !). Est-ce que vous vous imaginez un peu si nous avions un nez aussi long que notre corps ? Ce serait très lourd, et il serait bien difficile de voir et de se déplacer…

Mais quelle peut donc être l’utilité d’un tel bec ?

A sentir ? Même pas ! Les toucans, comme l’immense majorité des oiseaux, n’ont pas d’odorat… Il faut donc chercher d’autres explications. Certains ornithologues pensent que le bec pourrait servir de caisse de résonance lorsque le toucan chante, ce qui augmenterait ainsi la portée de leur chant.

D’autres pensent que le bec du toucan lui est très utile pour saisir les petits fruits en bout de branche, fruits qui seraient difficilement accessibles sinon, la branche se pliant sous le poids de l’oiseau.

D’autres affirment que ce bec est particulièrement utile pour parader, encore plus que le plumage. De par sa taille et ses couleurs souvent vives, le bec est visible de très loin. Il est d’autant plus voyant, que lors du chant, le toucan peut l’agiter et le rejeter en arrière. Dans ce cas, le bec est en fait utilisé pour défendre le territoire ou bien pour séduire un partenaire.

Curieusement, même l’intérieur du bec est souvent très coloré. Le Toucan toco a l’intérieur du bec jaune tandis que le Toucan ariel a l’intérieur du sien rouge sang…

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, un tel bec n’est pas lourd, il est même très léger et malgré tout très solide. Il est constitué de corne, comme le sont nos propres ongles. Sa légèreté exceptionnelle est due à sa structure particulière, creuse, et la solidité est assurée par des entretoises osseuses.

Cette structure n’a en fait rien d’original pour un oiseau, car tous les oiseaux qui savent voler possèdent un squelette avec des os creux… la légèreté est essentielle pour gagner les airs !